Ralf kommer från fornnordiska Radulf, som är en sammansättning av orden Råd och Varg. Alf är ett nordiskt mansnamn, en äldre stavning av ordet alv (isl. álfr), som är ett övernaturligt väsen i nordisk mytologi som utvecklats till älvorna i senare folktro.
Namnledet förekommer även i sammansättningar som Alfred och Albin.
Då namnet förekommer i Sverige i dag anses det ha engelskt ursprung snarare än att vara en inhemsk utveckling av R?ðulfr.
Namnet är ovanligt bland de yngsta, men är ett relativt vanligt namn på 40- och 50-talister. 31 december 2005 fanns det totalt 3202 personer i Sverige med namnet,varav 2036 med det som tilltalsnamn.År 2003 fick 16 pojkar namnet, varav 3 fick det som tilltalsnamn.